第九十七章 南行

从京城到云南，迢迢数千里。
沈清辞单人独骑，沿着官道一路向南。他没有携带任何显眼的行李，只背了一柄用布裹着的长剑，腰间挂着一只旧皮囊，看起来就像一个普普通通的远行旅人。他尽量避开大城镇，选择偏僻的小路和乡间驿站落脚，以减少不必要的盘查和麻烦。
出了直隶之后，地势渐渐变得起伏起来。中原大地一望无际的平原逐渐被连绵的丘陵和山脉取代，空气中也开始带上了一丝湿润的南方气息。沿途的景色在不断变化——从整齐的麦田到层层叠叠的梯田，从白墙黑瓦的北方民居到竹木结构的吊脚楼，从官话到越来越难懂的南方方言——他正在一步一步地远离他熟悉的北方世界，踏入一个全然陌生的领域。
进入贵州地界之后，路途变得更加艰险。山路崎岖陡峭，往往一侧是悬崖峭壁，另一侧是深不见底的峡谷，仅容一匹马通过的狭窄路段比比皆是。沿途的驿站也越来越稀疏，有时候骑行一整天也找不到一个可以歇脚的地方，只能在野外露宿。好在沈清辞在药涧中生活多年，早就习惯了风餐露宿的生活，这点辛苦对他来说算不了什么。
这一日，他进入了一片连绵不绝的原始山林。山高林密，遮天蔽日，即使是正午时分，林中也只有几缕微弱的光线透过层层叠叠的枝叶洒落下来。空气中弥漫着潮湿的泥土气息和腐烂的落叶味道，偶尔有几声不知名的鸟鸣从密林深处传来，更增添了几分幽深和神秘。
沈清辞勒住马，抬头望了望前方看不到尽头的山路，又低头看了看手中的地图。地图上标注着，穿过这片山林之后，再走两日，就能进入云南地界了。他将地图卷好收入怀中，正准备继续赶路，忽然听到前方的密林中传来一阵急促的呼救声。
那是一个女子的声音，声音中充满了惊恐和绝望。
沈清辞的目光一凛，没有犹豫，双腿一夹马腹，策马朝着声音传来的方向冲去。穿过一片茂密的灌木丛之后，眼前的景象让他勒住了缰绳——前方的山路中央，四五个穿着杂色短打的壮汉正围着一辆翻倒的马车，为首的一个光头大汉正拽着一个年轻女子的胳膊，要将她从车中拖出来。女子拼命挣扎着，发出凄厉的尖叫，但她的力气显然无法与那几个壮汉抗衡。
地上还躺着两个人——一个穿着管家模样的老者，额头上有血迹，显然是被打晕了；另一个是车夫打扮的年轻人，蜷缩在地上，抱着头瑟瑟发抖。
“住手！”沈清辞翻身下马，冷喝一声。
那几个壮汉同时转过头来，看到沈清辞只有一个人，脸上都露出了不屑的笑容。光头大汉松开了女子的胳膊，转过身来，双手抱胸，上下打量着沈清辞，咧着嘴笑道：“哟呵，还有个管闲事的？小子，老子劝你识相点，赶紧滚蛋，免得爷爷们手里的刀不长眼，在你身上多添几个窟窿。”
沈清辞没有理会他的威胁，目光平静地扫过那几个壮汉，淡淡道：“放开她，你们可以走。”
光头大汉像是听到了什么天大的笑话一般，哈哈大笑起来，身后的几个壮汉也跟着哄笑。光头大汉笑够了，抹了抹眼角笑出来的泪花，朝沈清辞勾了勾手指：“小子，有种你就过来，爷爷倒要看看你有几斤几两，敢在爷爷面前充大头。”
沈清辞没有再说话。他缓缓拔出那柄裹着布的长剑，剑身在午后的阳光下泛着冷冽的寒芒。那几个壮汉看到那柄剑，笑声微微收敛了一些——他们都是常年在刀口舔血的人，眼力还是有的，一眼就能看出那柄剑不是凡品，用剑的人也绝不是普通的江湖莽夫。
但光头大汉显然不是一个懂得审时度势的人。他从腰间抽出一柄砍刀，大喝一声，朝着沈清辞当头劈下。
刀光落下，然后静止了。
光头大汉的动作定格在了半空中，手中的砍刀距离沈清辞的额头只有不到三寸的距离，但却再也无法前进分毫。他低头看了看自己的胸口——那里，一柄黑色的长剑已经贯穿了他的身体，剑尖从后背透出，滴着殷红的鲜血。
他张了张嘴，想说什么，但喉咙中只发出了一阵咯咯的声响，然后身体便软软地倒了下去。
剩下的几个壮汉看到这一幕，脸色瞬间变得惨白。他们对视了一眼，然后不约而同地扔下手中的兵器，转身就朝着密林中亡命奔逃而去，转眼间便消失在了茂密的树影之中。
沈清辞没有追击。他从光头大汉的尸体上拔出长剑，在路边的一片草叶上擦干净血迹，然后收剑入鞘，走向那辆翻倒的马车。
那个年轻女子已经从车中爬了出来，靠在路边的树干上，脸色苍白，浑身发抖，但看起来并没有受到太严重的伤害。她约莫十八九岁的年纪，穿着一身浅绿色的衣裙，虽然衣衫有些凌乱，但质地考究，显然不是普通人家的女儿。她看到沈清辞走过来，连忙站起身来，朝他深深福了一福，声音中带着惊魂未定的颤抖：“多谢公子救命之恩。”
沈清辞摆了摆手，走到那个被打晕的老管家身边，蹲下身探了探他的鼻息——还好，只是被打晕了，没有性命之忧。他又检查了一下那个车夫的伤势，也只是些皮外伤，不打紧。他从怀中取出一瓶金疮药，扔给那个车夫：“先给你的同伴包扎一下。”
车夫连忙接住药瓶，千恩万谢地去了。
沈清辞站起身来，转向那个年轻女子，问道：“姑娘是什么人？怎么会在这荒山野岭中遇到匪徒？”
年轻女子定了定神，回答道：“小女子姓沐，名晚棠，家住大理。此次是跟随管家和车夫前往贵阳探望姨母，不想回程途中遇到了山匪。若非公子出手相救，小女子今日恐怕就要遭了毒手了。”
沈清辞的眉头微微一动——姓沐，家住大理。在大理地区，姓沐的，多半与黔宁王沐晟家族有关。他不动声色地问道：“沐姑娘与黔宁王沐家，可是亲戚？”
沐晚棠微微一愣，然后点了点头：“黔宁王是小女子的伯父。”
沈清辞的心中微微一凛。他没有想到，刚踏入云南地界之前，就遇到了黔宁王的侄女。这是巧合，还是冥冥中自有天意？他压下心中的思绪，面上依然平静如常：“在下沈清辞，也要前往大理。如果沐姑娘不嫌弃，可以同行一段路，也好有个照应。”
沐晚棠闻言，眼中闪过一丝喜色，再次福了一福：“那就有劳沈公子了。”


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