第879章 治安战（西北）

西北的马贼，一直是大明数百年来的边地顽疾。

这里自古民风彪悍，弓马娴熟。

相比湖盗、海上走私、山东与北直隶的盗贼，西北马贼更加狠辣、狡诈。

过去的九边时代，他们多盘踞在河套边缘、陕甘驿道，以及关中至汉中的秦岭栈道，肆意劫掠商旅乃至边军粮草。

一半是逃军，一半是饥民，战乱时也有边镇将领的家丁参与其中。

本质上，那是边地军事体系溃烂后的产物。

天启年军制改革之后，朝廷接连收复漠南、漠北、青海。

宁夏、甘肃、大同、榆林、固原等边镇改设府县。

为赈济陕北旱灾，更是进行了川陕水陆联运的浩大工程。

伴随着最后一块边地新疆的收复，西北没有了战争，没有卫所逃军，也没有饥民。

这些原先依附于军事裂隙生存的马贼，彻底丧失了暴力土壤。靠抢劫为生，成本极高，风险极大。

于是，随着西北商道的复兴，他们的“买卖”也变了。

他们像耗子一样，藏在距离商道极远的荒漠绿洲边缘、天山深处的峡谷，以及大漠中隐蔽的“野湖”附近。

不打劫小商贩，一出手就是袭击朝廷的边缘驿站或大商帮的驼队。

旨在制造“此地不安稳”的氛围，以此向商帮收取过路费敛财。

还有人干起了洗钱、走私、赌场、人口买卖之类更隐蔽的勾当。

比如帮助想逃税的商人洗钱，走私朝廷管控的战马、火器给叶尔羌余孽，乃至更西北的哈萨克人。

还有为黑铁矿、黑煤窑提供劳工。

天启八年朝廷颁布法令，合法开矿需要给矿工买保险、设立防护措施，成本太高，于是慢慢诞生了黑矿。

当然，也少不了与地方豪强勾结。

工坊、矿工闹事要求涨薪，豪强们不走官府，而是找这些人去恐吓、断粮、抓走闹事工匠头目。

比官府解决快，还省钱，就是血腥一些。

马贼有时还能利用信息差和武力，吞并一些小商人的工坊、商号，成功洗白自己。

最隐蔽的，是盗掘古墓。

西北是古丝绸之路，地下埋藏着大量文物，悍匪将这些东西启出，卖到江南，便是天价。

凉州府，芦沟堡。

堡子不大，或者说，很小。

作为一座标准的百户所，它的规制一眼就能看出来：

夯土城墙，底宽顶窄，高约三丈，周长不足二里，方方正正一座小城。

墙体外侧包着两层旧砖，是万历年间修补过的。

砖缝里长满杂草和骆驼刺，远看像城墙上生了一圈绿毛。

四角各有马面，北墙正中开一门。

门洞上方嵌着一块风化严重的石匾，隐约还能认出“芦沟堡”三个字。

这里以前是边军军堡，隶属甘肃镇凉州卫，位于古浪峡以北、红水河以西，属河西走廊东段的“蜂腰”位置。

南有乌鞘岭，北有漠南沙碛，自古是兵家必争之地。

自从大明平定漠南、关西、新疆之后，这里的边军慢慢消失，取而代之的是繁荣的商栈。

堡内有客栈、车马店、杂货铺、铁匠铺、药铺、当铺，还有两间连招牌都没有的暗娼馆。

临街的铺面多半是前店后宅，临街开一扇窄门，进去后别有洞天。

一个天井，几间厢房，一口深井。

天井里晾着兽皮、草药、湿漉漉的衣裳，味道混在一起，说不出是骚还是苦。

七月，正是商路最热闹的时节。

西域的玉石、皮毛、香料、葡萄干往东运；中原的绸缎、铁器、茶叶、瓷器往西送。

往来的商队，不管走官道还是抄小道，都得在这里歇脚补水。

堡子里的客栈、车马店每天住得满满当当，煤炭和水井的消耗量都翻了倍。

空气里总是飘着煮饭的烟、牲口粪的味道，以及尘土的气息。

堡子中间有一棵老胡杨树，约莫三人合抱粗，枝桠虬结如铁，树冠巨大，正午能投下一大片阴凉。

树底下是堡子的信息中心，拴牲口、等活儿、听消息、传闲话，都在这里进行。

马贼的眼线也在这里收集官府的边缘情报。

胡杨树对面就是巡检司衙门。只有三间土房加一个小院。

门口插着一面常年不换的褪色蓝底旗，已经破成几条布片，字都看不清了，被风吹得呜呜响。

巡检秩九品，是个姓马的回回人，四十余岁，平定青海后调来此处。

这人没什么存在感，堡子居民对他的印象，就是每天早晚各巡一次街。不求有功，但求无过。

巡检司也一直是军中换下来的十几支火绳枪，二十几个巡捕。

火枪几乎没开过，也就过年时放一放，当爆竹使。

不过最近多了些变化。

衙门里忽然人来人往，还一车一车往里拉东西，不知拉的是什么。

胡杨树下卖酒的马贼眼线也不见了。

堡外西北五十里处，有一处干河滩。

在河床边缘的半坡上，有一间半坡客栈。

这地方很奇怪。白天河床里沙尘飞扬，视线受阻，根本看不见。

可到了晚上亮起灯火，夜路赶不到芦沟堡的商队一眼就能望见，可以去投宿一晚。

这一日午时，店里来了四个头戴毡帽、身穿皮制罩甲、做镖师打扮的人，看着十分精悍。

领头的瞥了一眼客栈门口挂的一盏白纸灯笼，灯笼上画着一个极小的马蹄印，看完嗤笑一声，走了进去。

几人进店后，柜台后的中年掌柜诧异地看了他们一眼，但没说什么，只朝伙计使了个眼色。

这地方晚上来的多半是赶路的商队，若是白天来，多半是来“合作”的。

伙计来到几人桌前，斜眼看人，语气冷淡：“要不要住店？”

领头的镖师抬头，毡帽下露出一张饱经风霜的脸：

“这时辰住什么店，吃饭。有什么酒肉都上来，钱少不了你。”

说完，他取出一枚银元和一枚铜钱，带字的一面朝上。

银元是“天启”字样，铜钱是“万历通宝”。

伙计似乎并不在意他的态度，只盯着桌上的钱，又看了掌柜一眼，随后走向后厨。

再出来时，端了四碗酒，每碗酒里泡着一片羊肝。

放下之后也不说话，就那么站着。

四个镖师互相看了看，都捞起羊肝吃了下去。有一人喝了口酒，刚进嘴就吐了出来。

“什么玩意儿！他娘的不是酒兑水，是水兑酒啊！”

领头的镖师轻声开口：“安之，沉住气。”

喝酒的年轻镖师放下碗，不说话了。

伙计也不争执酒的问题，掌柜从柜面后走出，去了后院。

不一会儿，出来一个抽旱烟的老头。

老头来到桌前，先在地上画了个圈：“客官走东还是走西？办官差还是办私差？”

领头的镖师不紧不慢地摸出火柴，擦着，点了根烟，吸了一口：“都不走，走西北。”

老头一愣，面色微凝：“是否要见血？”

镖师仔细打量四周，其中一人随口道：“当然见血。”

老头用烟杆在桌上敲了三下：“借道不借命，借货不借心。”

然后呼喊伙计：“来三碗苦酒。”

被称为“安之”的镖师，也是四人中最年轻的一个，鄙夷地看了看老烟鬼：“什么毛病。”

所谓苦酒端上来后，年轻镖师以为是换了什么特别酒水，端起就喝。

“噗——咳咳！”

他吐完还呛了一下：“操你妈耍老子！哪个混蛋管醋叫苦酒？老子非剁了他！”

老烟鬼高傲地看着他，又扫向另外三个镖师，仿佛忽然了不得起来了。

给醋，是给你们面子。

“这位兄弟，苦酒喝的不是酒，是规矩。沙漠的规矩，是……”

“规你大爷！”

老烟鬼还没高傲完，吐醋的镖师一脚踹了过去。

老烟鬼一下飞出一丈远，砸坏两张桌子。

整个客栈骤然一静。

掌柜大喊：“不是买路的！是提刀驴！四个人！”

楼上马上传来动静，七八个壮汉冲了出来，手里有刀、有棒，还有旧火铳。

掌柜也从柜子里摸出一把火铳，就着油灯点燃火绳。

几个伪装的巡检一看这架势，微微一怔。

“好家伙，早听说马贼凶悍，一个望风的门子都有火铳。”

领头的巡检赵梦麟迅速观察四周，低声道：“别废话，盯紧刚才那个烟鬼，别让他跑了。”

“好嘞！”

最年轻的王世泰单手抄起桌子当盾牌，朝被他踹飞的老烟鬼冲去。

柜台后的掌柜和伙计“嘭”地开了一枪，但也只能开一枪。

另一个巡捕李昌龄已贴了过去，手枪连开，掌柜、伙计应声倒地。

赵梦麟和剩下的高万里则用手枪压制冲下楼的七八个匪徒。

“老烟鬼锁了。”王世泰的声音传来。

“看好了，剩下的，死活不论！”

马贼凶悍，巡检也狠辣，直接放开了死活不论。

巡检配备的天启三式只有四发预装弹，打完只能换刀。不过一番压制也够了。

一刻钟后，三个巡捕走下楼梯，刀身滴血。

门外响起马蹄声，大队人马抵达。

“老赵，没死吧。”带队的凉州巡检吴鸣凤进门就问。

赵梦麟用刀背敲了敲楼梯，声音沙哑：“活着呢。”

吴鸣凤看他样子乐了，指了指他肋下：

“嚯，当年跟瓦剌在阿拉湖大战都能全身而退的赵大刀，今天在马贼手里挂彩了。”

赵梦麟面露无奈，呸了一口。左手敲了敲右手，刀才从手里掉下来，然后自顾自点烟。

“让翔千兄看笑话了，你们凉州这儿的马贼，着实彪悍了些。”

吴鸣凤招呼手下打扫战场，尤其是那个老烟鬼，被绑了个结实，嘴里还塞了布条。

他走到赵梦麟面前，翻开皮甲，看了看肋下伤口，取出纱布条：

“还行，不是贯穿伤，没毒。伤口不到一分，在军中都不算伤员。歇一天，接着上阵。”

“等抓了‘金弹子’，请你喝凉州烧酒杀一杀，哈哈。”

赵梦麟接过纱布，撕开汗衫，当场自己缠了起来：

“老子还是回固原喝吧，等你请喝酒，除非西北遍布绿洲。”


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