第229章 【骸心的租客】
第229章 【骸心的租客】
骸心，一个永远充满阴霾的死灵国度。
中心火山弥漫的烟尘与地势低洼带来的雾气蒸腾混合在一起，绵密地纠缠在林地、灌木与荒野之间，远远望去，整个骸心都像是缠绕著灰白的蜘蛛丝。
烟尘和云雾不仅遮蔽了骸心的天光，还在风与热气流交换的作用下逐渐扩散，导致骸心周围的地区也被长久的阴霾所笼罩。
骸心北部，灰苔远野与外环林地的交界边缘。
倚靠著林地之间高大的锈铜树，数十个毛皮与麻布编织的破旧帐篷借助树影隐蔽著，帐篷之间堆积著板条箱装的货物和破旧的小板车，散落著的灵能素材上覆盖著满是窟窿的旧油布。
营地正中心，屹立著一尊高大的死灵骸铸战士。它头戴冥铜桶形盔，身披厚重的甲胄，双手扶著宽阔的十字剑，像一尊雕塑般安静冷漠—它的存在驱逐著周围环境中的死灵，让营地不会被成堆的腐尸魔淹没。
在骸铸战士脚边站著两个头戴钟形盔的腐根球，各抓著一根冥铜小树枝当棍子，像是两个迷你剑士一样，一边用圆滚滚的身躯胡乱翻滚躲闪，一边抢著棍子，哇哇尖叫著互相敲击和戳刺，时不时有一只腐根球翻滚不及，被对方抓住翻滚后摇，一棍棒敲在头盔上，发出铛铛的碰撞轻响。
在外出时携带这些信使，可以保证活人在骸心边缘通行无阻。
火堆还在冒著微弱的青烟，火焰在灰黑色的炭与灰烬之间闷燃著，灰烬缝隙里一闪一闪的暗淡橘红色微光，像是一只眨动的眼睛。
火堆上用三根锈铜树枝支棱著三角架子，悬吊著一只铁炖锅，锅里剩著一大半猪油汤泡麦粥无人问津，放置了一天时间，已经冷凝成一团恶心的腻白色胶糊状物。
这是一个中等规模的营地，足有容纳接近四十人的简单临时生活。但出于某种原因，营地中活动的人数只有十几个。
食物有剩余，而大部分帐篷都是空的，里面连铺盖都没有，帐篷原本的住客早已匆忙离开，抛下了这团破布构成的临时巢穴。
营地中仅剩的十几个人都一脸紧张，使用浸泡过烈酒的布帕蒙著口鼻，用烂布头包著手，皱著眉头，一脸厌恶，小心翼翼地合力搬运著小板车上三具破旧的黑布包裹。
包裹长约一米七八，用细麻绳捆缚得严严实实，质感冰冷而柔软，内部关节活动时像是生锈一样，散发著淡淡的腥气和令人不安的臭味—
人体新死后放置过久特有的臭味。在粪便与呕吐物的混合气味中，夹杂著淡淡的糜烂腥气和发酵质感。收户人和骸心租客最熟悉的气味之一。
营地正中心的火堆旁，瘦麻杆似的中年人披著一件皮袍，咀嚼著一颗提神用的口嚼药块，坐在一棵倒地的锈铜树上发呆。
「快点。」他没有提高音量，只是用正常说话的语气和声音对部下们招呼著，「刚才那个死灵守卫的话都听到了—安士巴大人马上要来，赶紧把尸体准备好。」
部下们稀稀拉拉应和著，发出有气无力的零星吆喝声，皱著眉头将沉重的三具黑布包裹扔在营地外的空地前，随后像是躲瘟神似的散开来，焦躁地甩著触碰裹尸布的手。
「有半瓶打开过的粗杜兰酒，在左手边的第一个货堆里，去用酒浸的布片擦一擦手和脸。」瘦麻杆似的匪首招呼著部下们，「听我的，这样做对预防疫病有效果。」
他叹了口气。
这个营地由百分之七十的文盲和百分之二十的准文盲构成，只有差不多三个人认识字，并且具备一定的思考能力。
但现在只剩下他一个了。
另外两个会思考的聪明人，在三天前就已经听到了空气中隐约震动的混乱嗡鸣，嗅到了灾厄的臭气一在灾厄到来之前，他们主动离开了这个特殊的怪诞营地，在争辩中传播的恐慌也带走了一大批人。
尽管手头不算很阔绰，尽管这和预先说定的合作计划不同，但作为与死灵做交易的骸心匪帮首领，埃列里·赫利克还是把那些人应得的钱财与灵能素材份额提前交给了他们可能有一点小小的压价，也许有一些帐目预支的混乱，但体谅体谅瘦干巴的赫利克先生吧，他身上油水不多。
顶著赫利克这个在橡木骑士领无人不晓的姓氏，最终却流落到这个境地，实在是令人唏嘘不已，张开嘴想要感慨点什么，却又因为烦恼太多而不知道如何说起，最终变成又一声叹息。
瘦麻杆匪首埃列里·赫利克再次长叹一口气。
在注重家族文化的厄德里克帝国，家族姓氏几乎能够决定一个人命运的三分之一。一个显赫的姓氏意味著更好的资源条件，更好的教育机会，更好的人生，但埃列里搞砸了。
欧洛家族统治的橡木骑士领，大小接近两三个帝国行省，其中有数十个大型家族盘根错节，报团形成了大大小小的家族事业，占据了铜冶炼炉、魔药工坊、褐猪屠宰场、黑拳决斗场与赌场、商贸店铺和商队等各大重要行业，合力支撑起了整个橡木骑士领。
除去橡木之欧洛家族，在这数十个地方家族中，控制力最强、势力范围最大的，则是三大家臣家族，分别是掌握魔药业、商贸和走私的赫利克家族，控制武器、金属冶炼和简单机械的海勒姆家族，以及管控褐猪养殖业、肉类供应和大半个下城区黑拳场与赌场的布拉特家族。
近千年前，魔药师赫利克、铁匠海勒姆与农户布拉特，曾经以三位骑士侍从的身份，跟随著橡木骑士欧洛四处征战。在橡木骑士欧洛受到铸国大帝封赏之后，三大家臣也受到了赏赐，在橡木骑士领生根，世代侍奉欧洛家族。
直到今天，古老的忠诚与荣耀仍然在家族纹章与家族血脉中流淌即使辉煌之城的荣光早已暗淡远去，橡木骑士领早已沦为骸心阴霾中一摊腐朽丑陋的呕吐物，三大家族也各自心怀鬼胎，明争暗斗，但明面上的忠诚仍然持续著。
忠诚，荣耀，家族与集体。骑士文化是厄德里克的文化底色，哪怕只是表面工夫也要做足。
瘦麻杆埃列里·赫利克出身于显赫的赫利克家族，尽管是没有继承名分的私生子，他的诞生归咎于他父亲青春期的一次精力过剩，由于贫民母亲怀孕期间的营养不良，导致他从小到大都像个瘦麻杆，出生后再多再丰盛的食物也无法补足胎里的营养缺失。
但无论如何，瘦麻杆埃列里总归是赫利克家族的一员，从小受到了不错的教育，虽然他出于某些个人原因，被赶出了家族，但埃列里的特长并非只有家族姓氏。
人们可以夺走他的财富，可以夺走他高贵姓氏的家族特权，但无法夺走他的知识和眼力。
即使沦落到骸心当匪首，他也仍然能够理解烈酒和预防疫病之间的因果关系，能够调配药物，打点走私关系，临危不乱，成为匪帮领袖，大著胆子和骸心死灵做交易，计算帐目，规划未来。
有句古老的厄德里克谚语说，「失去剑就乞讨的人不配握剑」，大致意思是，「如果你离开了特权就一无所有，那你就不配拥有这项特权」—一从这个角度而言，被逐出家族后仍然混得风生水起的埃列里·赫利克，其实称得上是赫利克家族的荣耀之子。
只可惜他不这样想，赫利克家族也不这样想。
瘦麻杆埃列里疲惫地望著远处越来越近的身影，在熟悉的哐啷哐啷金属碰撞声中，他起身上前迎接。
几小时前，营地中心那尊沉默了几个月的骸铸战士忽然开口说话了，尽管词汇一如既往的简短冷漠，但仍然一开口就是引起了整个营地的恐慌：「我会过来一趟。」
「什么风把您吹来了，安士巴大人？您很久没有亲自来收尸税了。」他熟络而热切地上前迎接，「说好的三具尸体，就在营地前面，我们打点了格林卡收尸人的关系，昨天才从边境线偷偷搬进骸心」
哐啷！
瘦麻杆匪首埃列里的声音戛然而止。
面前的不只有那尊熟悉的鹿角高大身影，除了之前熟悉的鹿角蛙嘴盔安士巴之外，还有两尊幽魂骑士，尽管他们的身躯相对安士巴略微瘦削，但比起活人，依旧是魁梧得恐怖。
更令人惊讶的是，安士巴居然不是带队的领头者。
领头的是一尊头盔上带有树根状特角装饰的幽魂骑士，安士巴和另一尊锁甲翼盔骑士紧跟在他的左右两侧落后半步的位置，像是副手簇拥著领袖。
多年以来的眼力和判断力让埃列里瞬间意识到了情况，他当机立断，对著为首的骑士单膝跪地，按照代代侍奉橡木骑士家族的礼仪教育，行了一个标准的古典骑士礼。
「今天是我的荣耀之日—有幸得见骸心的尊主，幽魂骑士领主。」他低声说，「荣耀降于吾身。」
「嘿！瞧瞧这人，他可不傻！」锁甲翼盔的瘦削幽魂骑士副官窃笑。
「说实话，我一直以来对土匪的印象不是很好。」骑士领袖的声音响起，「我过去的同伴曾经被匪徒伤害一匪徒们给我留下的印象一直是粗野凶暴的、拒绝交涉的，因此我一直没有主动来见你们。」
意料之外的，幽魂骑士领袖的声音文雅而柔和，但话语中的含义还是让埃列里哆嗦了一下。
「也是因为这个，我一直把北部边境土匪营地的不愉快工作都推给安士巴处理—
啊，抱歉，安士巴。」他笑了笑，「说实话，蛮不好意思的，之后我也会协助承担这部分工作。」
「工作就是工作。」安士巴回答，「没有愉快和不愉快的区别。」
「虽然我个人算不上很喜欢土匪，但有时候我也觉得，带著成见看人，不是什么好习惯。」萨麦尔笑了笑，伸手按在安士巴肩甲上，「毕竟我们面前的这位匪首先生，谈吐礼节像是来自骑士史诗中的摘抄，称得上知书达礼。」
「起身，骸心的受庇护者。」骑士领袖柔和的声音说。
对方的反应————很有趣。埃列里的脑子飞快转动著，几乎能听到自己思考的声音。如果没有猜错的话，这很可能是绝无仅有的宝贵机会————
他慢慢站起身，以赫利克家族从小被教育的标准骑士侍从礼站得笔直，左手垂落，紧贴身躯，右臂弯曲，拳头按在左胸口。
「听候吩咐，大人。」埃列里回答。
面前的根冠骑士领袖注视著他，头盔下的阴影环顾著周围，看了看堆满破烂的营地，又看了看营地中匪徒们的服饰。
「在荒野生活这么久，大概不会很舒适吧。」他低声说，「好嘛，在此之前，我还从未动过类似的想法，不过现在嘛」」
「骸心需要人手，我们需要可靠的代理人一最好是善于走私和偷渡、消息灵通、渠道和人脉广泛的边境逃亡者。」
「这是一次考验，如果你们能够成功完成任务的话，我可以给你们黄金与灵能素材。」
萨麦尔轻轻笑了笑。
「而如果你们蒙尘的灵魂在经过打磨后显露出真正的本色，如果你们的本色足够明亮耀眼——我会从打磨之后的沙砾中拣选星辉，作为我在骸心内环聚拢群星的材料。」
「悉听尊便，大人。」埃列里回答，「您需要什么？」
「情报。」萨麦尔回答，「商贸信息，周边地区的局势，外界疫病的状态，知道什么回答什么。另外————如果必要的话，带我们避开边境线的哨卡，躲开联盟与帝国军的势力，偷渡进入橡木骑士领侦查情况。」
「————为什么？」安士巴下意识问，「我们————本体进入橡木骑士领？如此冒险？」
「你似乎忘记了一个人，安士巴。」萨麦尔回答，「曾经让你如此烦恼的人你送出骸心的那个女孩朵芙，她可能还在橡木骑士领境内。如果必要的话，我们需要联系她，借助她的身份和资源作为我们在橡木骑士领的代理一—没有什么能比亲眼见到你更能让她信任的了。」
「也许她早就已经死了。」安士巴沉闷地回答。
「啊，虽然我只是从你的二次讲述中得知这个人的存在，但我仍然认为，有过死里逃生经历的人，绝不会如此轻易地坠入死亡。」萨麦尔摇了摇头，「无论如何，总要亲眼看看吧—生命比我们想像得更加坚韧。」
「整合一下情报，做些准备，把我们之前准备的烧陶塑钢涂装处理一下，粘在身躯上遮挡冥铜。」他活动著肩甲。
「长期蜗居骸心的宅家生活，害得我们连外界发生了什么都不知道，只听二道贩子的情报转述也完全不可靠—偶尔，也得亲自出门去看看情况。」
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