第519章 怡和难怡难和
伍崇曜自知五百万两白银的数额很难减少，没敢在银钱数额上和恒祺讨价还价，以免惹恼了恒祺，对捐输银钱数额进行加码。
恒祺没有立刻答话，凝思良久，擡起手，伸出食指和中指，比了个二的手势，不容置疑地说道：「两百万两，这个月内，本监督要见到。剩下三百万两，可以宽限你们三个月，容你们变卖货物商铺筹齐。这是本监督最大的让步。谁要是再推三阻四，别怪本官不讲情面。」
广州十三行的行商们面面相觑，不敢再言。
恒祺望著他们那副战战兢兢的模样，忽地冷笑一声，声音沉了下来：「你们以为，本监督是为了自己？」
伍崇曜等人茫然地看著恒祺的衣领和肥硕的下巴，不敢言语。
恒祺悠悠地说道：「根据最新的塘报，清远已经丢了，清远丢了意味著什么，诸位都是聪明人，想必都清楚。
叶名琛制正在四处筹银子，乌兰泰都统正在调兵，江忠溶的湘勇正在操练。你们捐的这些钱，全是用来保广州的。
短毛对你们这些富商下手可比旗人还狠。这五百万两，是保你们自家身家性命的钱，不是为我恒祺筹的，也不是为叶制筹的，是为你们自己筹的。
本监督话已至此。各位，好自为之。」
伍崇曜等人一愣，作为行商，他们接触不到最新的塘报，只清楚短毛已经进入了粤北，清军在粤北的表现不尽如人意，没想到这么不尽如人意，都他娘的把清远给拿下来了。
回过神后，伍崇曜等人深深一揖：「恒大人的教诲，我等铭记在心。」
恒祺点点头，摆了摆手：「下去罢。李太白有言，千金散尽还复来，钱财乃身外之物，没了总能再挣。回去后该变卖的变卖，该周转的周转。记住两百万两银子，这个月内本监督要见到。」
伍崇曜等人暗自腹诽，钱财乃身外之物？也没见您老人家少收孝敬啊？
千金散尽还复来？说得轻巧，当现在还是乾隆爷年间呢，五百万两银子是想挣就能挣到的？垂手向恒祺行了礼后，广州十三行的行商们鱼贯退出粤海关监督衙门正堂，愁眉苦脸，唉声叹气地各回各家，想法子筹钱渡过眼下这一难关。
伍崇曜的轿子在夜色中穿行，穿过西关那些灯火渐稀的街巷，一路长吁短叹，愁眉苦脸，不知何时，伍崇曜的轿子终于在伍府大门前停下。
伍崇曜掀开轿帘，迈步走出，脚下却有些发软。
出迎的伍府的管家连忙伸手搀扶，被他摆摆手挡开了。
「老爷，您脸色不太好……」管家小心翼翼道。
伍崇曜没有答话，只是闷著头，沉著脸，擡脚跨过门槛，让管家通知族中各房议事。
府内灯火通明，下人见他回来，纷纷躬身行礼。
伍崇曜一路目不斜视，直奔后院议事厅。家仆去通知族中各房，等他落座时，几位族中兄弟已经陆续到齐。
伍崇曜环顾四周，一张张熟悉的面孔，或忧或惧，或茫然不解。
「今晚请诸位来，是有要事要一起商量。」
众人面面相觑，静待下文。
伍崇曜将恒祺的摊牌一五一十道来。
怡和行此次要捐银一百三十万两，其中五十二万两一个月内必须凑齐。
话音落下，议事厅内死一阵死寂。
片刻后，伍崇曜已故长兄伍受昌之子伍永玮开口打破了沉默：「五叔，这如何使得？咱们怡和行帐上，现银满打满算不过三十七万两。」
六弟伍崇晞也急道：「恒祺这是要咱们的命！一百三十万两，短短三个月内咱们上哪儿去筹这么多银子？」
四兄伍崇旭眉头紧锁，不断撚著胡须，忍不住道：「五弟，咱们能不能去求见叶制？」
「住口。」伍崇曜毫不犹豫地打断了伍崇旭。
「叶名琛？你以为恒祺这一出，是谁授意的？」
伍崇旭日张了张嘴，说不出话来。
找叶名琛确实是个馊主意，恒祺只是贪，叶名琛可是又贪又狠又黑。
厅内再次陷入沉默。
伍崇曜的目光缓缓扫过众人，忽然停在一处空位上。
那是老七伍崇晖的位置，此刻却空空荡荡。
他眉头一皱，看向坐在一旁的长子伍永琦：「永琦，你七叔呢？」
伍永琦此刻正垂著头不知在想什么，听到父亲问话，他微微一怔，连忙答道：「回父亲，七叔他下午就出门了。
说是约了卢家、谢家、梁家、马家几位好友去万松山麓听涛楼，观景作画，吟诗对对……」自伍秉鉴之子伍秉镛始，伍氏家族中能诗能画之人颇多，伍秉镛、伍受昌、伍崇曜、伍延鎏、伍德彝、伍佩荣、伍崇晖皆是能诗善画之辈。
怡和行上一任掌舵人，伍崇曜长兄伍受昌生前曾于万松山麓兴建听涛楼，举办宴会，在广州十三行行商内部非常有名气。
广州十三行行商好附庸风雅者甚多，伍受昌死后，听涛楼的宴会并没有结束，由他们这一辈最小的七弟伍崇晖主持，继续办了下去，联络其他十三行行商子弟。
只是听涛楼的宴会在排场上，随著怡和行和整个广州十三行的衰败已大不如前。
伍崇曜的脸色沉了下来。
伍崇曜皱著眉头说道：「都什么时候了，他还有心思做这些事？」
厅内众人面面相觑，无人敢接话，生怕触了伍崇曜的眉头。
伍崇曜深吸一口气，对伍永琦道：
「去，把他给我叫回来。立刻。」
伍永琦不敢耽搁，应了一声，匆匆出门。
约莫大半个时辰后，门外终于传来脚步声。
伍永琦掀帘而入，伍崇晖跟在身后。
伍崇晖一进门，便察觉到气氛不对。
伍崇晖默默回到自己的位置坐下，擡眼看了看满屋子愁眉不展的兄长们，又看了看主位上面色铁青的大哥，心中一阵愧疚。
方才在听涛楼，他与卢家、谢家的公子哥们赏画论诗，好不快活，哪曾想家里竞摊上这般塌天祸事。他低下头，不敢与大哥对视，只盯著自己下摆上的墨渍出神。
沉默良久，伍崇晖擡起头，试探著开口：
「五哥，诸位兄长，小弟有个想法，不知当说不当说。」
伍崇曜擡眼看他，疲惫地摆摆手：「说。」
伍崇晖斟酌著字句：「咱们伍家几代人，收藏的古玩字画、奇珍异宝，积攒了不下数百件。有些是当年洋人送的，有些是从京城、江南淘来的，件件都值些银子。若能变卖一批，多少也能凑出些钱。」伍崇曜叹了口气，打断了他：「七弟，我何尝没想过此事？我且问你，岭南的古玩市场，最大的买主是哪些人？」
伍崇晖一怔。
伍崇曜看著他说道：「不就是咱们这些十三行的行商么？广州城里的达官贵人，买得起古玩的，扳著手指头数得过来。平日里咱们几家互相买卖，捧个场，那是盛世光景。可现如……」
说到这里，伍崇曜苦笑一声：「恒祺那一纸名单，卢家、梁家、马家、谢家、叶家等一应行商家族，哪家不要出几十万？
他们自家也在筹银子，说不定也在琢磨著变卖收藏。这个时候咱们把古玩拿出来卖，卖给谁？谁还有余钱买这些不能吃不能喝的东西？」
伍崇晖张了张嘴，说不出话来。
伍崇曜说得不无道理，岭南的古玩市场，说穿了就是他们这群附庸风雅，又有闲钱的广州十三行行商群体捧出来的。
除了他们，岭南还有哪个群体愿意出钱买古玩奇珍字画？
伍崇曜叹声道：「古董只在盛世值钱。乱世里，换不来几斗米。这法子，不是正途。」
伍崇晖低头，默默咀嚼著五哥的话，心里不得不承认五哥说得对。
在广州，除了他们这些行商，识货的古董买主，确实寥寥无几。
广州的制、抚、藩、臬、道、府这些衙门里的官员，虽然也喜欢也懂古玩字画，但他们也不会动辄花几千上万两的珍玩。
这些官员若是喜欢某件古玩，只是开口一句话的事情，自然有人乖乖奉上。
至于来广州的外地商人，即便有钱，也不懂这些风雅之物，宁可要金银这些实在的硬通货。他方才那话，确实是天真了。
老四伍崇旭撚著胡须，忽然开口：
「五弟，我倒是有一计，不知当讲不当讲。」
伍崇曜擡眼：「四哥请讲。」
伍崇旭压低声音，仿佛怕隔墙有耳：「咱们库房里，不是还有最后一批库存的茶货么？那是去年国的，成色虽不及头春，但也算上等。
若是掺些次茶进去，充作上等茶卖给洋人，姑且先度过这一关再说。」
此言一出，满座皆惊。
伍崇晞脱口而出：「四哥，这如何使得！怡和行百年的信誉，岂能毁于一旦？」
伍崇旭瞪他一眼：「百年信誉？信誉能当饭吃？筹不到恒祺要的这些银子，伍家就完了！还谈什么信誉‖」
伍崇晖霍然站起，脸色涨红：「四哥！信用是咱们伍家得以长久在外贸中立足的根本！是父亲、长兄他们几代人好不容易积攒下来的金字招牌！
掺假卖茶，骗得了一时，骗不了一世！一旦被洋人识破，怡和行的名声就全毁了！往后谁还敢跟咱们做生意？」
伍崇旭冷笑道：「往后？先把眼前这道坎迈过去再说往后！你还在想往后？」
伍崇晖急道：「正因如此，才更不能自毁长城！广州若失守，咱们或许要仰仗洋人庇护，若连信誉都没了，洋人凭什么帮咱们？」
伍崇旭还要争辩，伍崇曜猛地拍案：「够了！」
两人齐齐噤声。
伍崇曜揉著太阳穴，闭著眼，声音疲惫至极：「掺假之事，不必再议。实在不行我们怡和行还能卖房子卖地，还没走到自毁招牌的这一步绝路。」
同孚行的潘家，义成行的叶家在转型，伍家也在试图转型。
只是伍家身为广州十三行行商之首，族中子弟走科举正途获得功名的几乎没有。
伍家从商到士的转型一直很不顺利，至少不如潘家和叶家顺利。
故伍家最终选择了另一条转型之路，即朝著买办方向转型。
一直垂首凝思的伍崇晖忽然擡起头，眼中闪过一丝光亮：「五哥！小弟忽然想起一桩旧事！」伍崇曜向伍崇晖投以期盼的眼神。
伍崇晖说道：「父亲和长兄生前，曾为咱们伍家谋求退路，做过几桩海外投资。这事，五哥可还记得？」
伍崇曜微微一怔，旋即点点头，表示确有此事。
不仅伍秉鉴和伍受昌为了给伍家谋求后路做了好几桩海外投资，他伍崇曜也做过。
尤其是在英夷犯顺之后，伍家更是加大了对海外的投资，为伍家族人谋求后路，主要是往号称移民国度的花旗国投资，其次则是英吉利国。
伍崇晖继续道：「父亲当年托人购买了英吉利国几家铁路公司的股份，投资在花旗国的地产和铁路公司的银钱更多。
另外，父亲前前后后借给花旗国纽约州的阿斯特家族、利文斯顿家族不下五十万美元
那些铁路股份、地产投资，加上股息、地租，林林总总算下来，总价值不下百万两白银。
阿斯特家、利文斯顿家欠咱们的五十万美元，折合库平银也三十六万两上下，就这，还没算上这些年来的利息。
这笔钱若是能要回来，再加上那些股份变现，一百三十万两，未必凑不出来！」
此言一出，满座皆惊。
伍崇旭皱眉道：「那些股份、地产远在海外，如何变现？就算能卖，一来一回，没有一年半载，银子也到不了手。恒祺要的是一个月内五十二万两，远水解不了近渴。」
伍崇晖道：「四哥，咱们可以先向洋人借贷啊！」
他看向伍崇曜，目光灼灼：「五哥，怡和行百年的信誉，在英吉利国和花旗国商人中还是有些分量的。咱们可以先以这些海外资产作抵押，向英吉利或花旗国的银行借款，等那边资产变现后再偿还。实在不行舍下脸面，直接向那些打过交道的洋行拆借一笔应急。
以咱们伍家的名声，应该能筹到一些。阿斯特家、利文斯顿家欠咱们的钱，那些洋人公使总不好意思不管吧？只要他们愿意出面，催一催，哪怕先还一部分，也够咱们撑过这一个月。」
伍崇曜缓缓站起身，眼中光芒愈亮。
父亲，大哥，你们当年种下的因，今日终于要结果了么？
伍崇曜，看向众人，有了主意和方向后，说话的声音也变得沉稳：「七弟这话，在理。伍家三代，广结善缘。阿斯特家族、利文斯顿家族，都是花旗国的大族，与咱们怡和行往来数十年。
当年他们资金周转不灵时，父亲慷慨解囊，借了五十万美元。这笔债，他们认也得认，不认也得认。明日一早，我便去英吉利公使馆和花旗国公使馆，求见两国公使。
他们与咱们伍家素有往来，怡和行的信誉，他们信得过。只要他们愿意出面帮忙催债，或者让他们的银行给咱们贷款，这难关，就能过。」
伍崇晞担忧道：「五哥，那些洋人公使，会帮咱们吗？」
伍崇曜沉默片刻，缓缓道：「帮不帮，总得试一试。伍家三代积攒的信誉，就是咱们最大的本钱。今晚就议到这里。诸位兄弟回去后，先不要声张。明日我去公使馆，无论成与不成，回来再议下一步。」
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